Introduction

Le calcul numérique a toujours constitué une activité mathématique à part entière.

Les scribes égyptiens et les scribes babyloniens disposaient de tables consignées sur de l’argile ou sur des papyrus pour effectuer des divisions et des multiplications et pour utiliser des fractions.

Notre système décimal a été inventé par des savants indiens au V^e siècle avant J.-C. Nous leur devons également l’invention du zéro.

Les premières tables trigonométriques ont été calculées par Ptolémée au II^e siècle de notre ère et sont demeurées en usage jusqu’au Moyen Âge. Au XVI^e siècle, il a fallu douze années de travail à l’astronome allemand Rheticus pour constituer une table des sinus à 15 décimales avec un pas de 10 secondes !

Les tables de logarithmes ont vu le jour en Europe au XVII^e siècle afin de remplacer les multiplications et les divisions par des additions et des soustractions. 

Parallèlement au calcul manuel, on a mis au point de nombreux instruments de calcul.

En Europe, abaques et bouliers demeurèrent en usage jusqu’à la fin du Moyen Âge mais ils sont encore utilisés aujourd’hui en Asie et en Russie. Au XVII^e siècle, John Napier (1560-1617), l’inventeur écossais des logarithmes, a proposé pour la première fois des réglettes...