Présentation

Origines

Créé aux États-Unis en 1959, qu’est-ce qui caractérise COBOL pour qu’il soit, plus de cinquante ans après, toujours autant utilisé ? Quel était l’objectif poursuivi à sa création, et cela peut-il expliquer sa longévité ? Il est intéressant d’essayer de répondre à ces questions afin de comprendre l’intérêt de ce langage historique qui a contribué à faire de l’informatique ce qu’elle est… et ce qu’elle sera.

Il est impossible de dissocier l’histoire du COBOL de l’histoire des débuts de l’informatique, tout comme il est difficile de déterminer avec précision le début de cette grande aventure commencée depuis bien longtemps. Certains acteurs au fil du temps et au gré des intérêts divers et variés sont oubliés ou encensés, et l’identification formelle du premier ordinateur, du premier langage de programmation, du premier compilateur, ne dépend que de la définition donnée à ces différents termes, définitions qui évoluent au cours des décennies. Ce qui est certain c’est que chacun dans sa catégorie, du plus ancien au plus récent, n’est que le résultat de l’interaction d’idées passées et le point de départ de nouvelles idées.

Pour COBOL le point de départ retenu ici est la Seconde Guerre mondiale : aux États-Unis, comme en Europe, les besoins en calculs balistiques ont explosé. Pour y répondre l’armée américaine a affecté une grande part de son budget à la construction des premières machines, calculateurs ou ordinateurs, permettant ainsi à ce secteur industriel émergeant de progresser très rapidement. C’est à ce moment qu’a débuté l’aventure d’hommes et de femmes qui ont, de façon certaine, contribué à donner son visage à la société dans laquelle nous vivons aujourd’hui.

COBOL dans le temps

COBOL aujourd’hui

Formalisme

Il est acquis qu’un programme COBOL n’est qu’un temps maintenu par la personne qui l’a écrit : il est courant d’avoir à intervenir sur des programmes écrits il y a 10, 15 ans et plus. Ce sont souvent les meilleurs programmes qui sont les plus anciens : bien conçus et bien développés, ils ont traversé plus d’une décennie avec son lot d’évolutions juridiques, réglementaires ou autres, sans nécessiter de ré-écriture. Ces programmes représentent un capital non négligeable qu’il faut préserver. Leur bonne compréhension par les différents intervenants, avec une autodocumentation de qualité et des normes d’entreprise, contribuent également à cette longévité.

Un développeur COBOL doit penser à ce qu’il apprécierait trouver comme code, s’il devait intervenir 5 ans après avoir écrit son programme, pour ne pas passer plusieurs heures à comprendre ce qu’il avait voulu faire. Il doit comprendre rapidement comment a été conçu le programme, en discerner aisément les fonctionnalités, l’algorithme, afin de pouvoir se concentrer sur ce qu’il doit modifier et la façon la plus sûre d’y parvenir sans amener de régression.

Pour cela il faut standardiser :

Le but de ces normes est d’obtenir un minimum d’homogénéité dans la bibliothèque de sources COBOL et de permettre une navigation rapide dans un programme pour en améliorer la maintenance. Cela permet de repérer facilement l’origine d’une variable en codifiant, par exemple, les noms des zones en fonction de l’endroit où elles sont déclarées. Cela permet également de savoir où se trouvent les initialisations, de connaître leurs formes, et de pouvoir repérer rapidement la structure principale afin d’aller directement à l’endroit précis où doit être effectuée...

Mise en œuvre : compilation

Un programme COBOL n’est pas exécutable tel quel, il doit d’abord être compilé : les différentes parties du programme sont regroupées et les instructions transformées en langage machine. La compilation produit en sortie un objet. Une édition de liens (LINKEDIT) doit ensuite être effectuée entre les différents objets pour produire l’exécutable (load module). C’est ce load module qui est appelé lors des traitements.

Avec son interconnexion avec d’autres systèmes, une étape préalable de pré-compilation peut être nécessaire en environnement IBM/MVS :

Ces pré-compilations peuvent être enrichies d’un pré-compilateur maison dans certaines entreprises : des lignes de codes peuvent être ajoutées et/ou remplacées.

En fin d’ouvrage, quelques exemples COBOL/DB2 et COBOL/CICS...