Les impacts du numérique

1. Un impact non négligeable

Le Shift Project, un think tank (groupe de réflexion) dédié à la réflexion sur l’action autour des questions énergie et climat, a produit en 2018 un rapport donnant un chiffre de l’empreinte carbone du secteur, chiffre mis à jour en 2021. Selon eux, le numérique est lié à 1,84 Gt équivalent CO₂ en 2019, soit 3,5 % des émissions de gaz à effet de serre au niveau mondial [Lien 1]. Ce pourcentage peut sembler petit, mais il est du même ordre que l’impact d’autres secteurs plus couramment associés au dérèglement climatique. Les véhicules légers (voitures) représentent par exemple 8 % des émissions et l’aviation civile 2,5 %.

Comparaison des émissions de GES de différents secteurs : aviation, numériques, véhicules, d’après The Shift Project

GreenIT.fr, une communauté d’acteurs qui travaillent autour de l’impact du numérique et de ses solutions, a produit en 2019 une étude sur l’impact du numérique au niveau mondial. Les émissions de gaz à effet de serre associées au secteur sont estimées à 3,8 % [Lien 2], soit le même ordre de grandeur que les chiffres du Shift Project. Leur étude se veut plus complète, basée sur une ACV (analyse de cycle de vie - voir le chapitre Mesurer les impacts d’un SI) de type screening. Elle inclut également...

1. La production d’électricité

Lors de leur utilisation, les appareils numériques consomment de l’électricité.

L’électricité peut être produite à partir de différentes sources : à partir de charbon, de gaz, d’uranium, d’eau, de vent, de la lumière du soleil, etc. Certaines d’entre elles, notamment les énergies fossiles (gaz, charbon), mais aussi les barrages, peuvent être mobilisées rapidement pour répondre à un pic de la demande. Les énergies renouvelables intermittentes (solaire, éolien) sont dépendantes des éléments : s’il fait nuit ou qu’il n’y a pas de vent, il n’y a pas de production, il faut donc d’autres sources pour compenser.

Il n’existe pas d’énergie propre. Toutes les sources d’énergie ont des inconvénients. Les énergies fossiles émettent beaucoup de gaz à effet de serre, le nucléaire produit des déchets dangereux et à longue durée de vie (mais en petit volume et partiellement recyclables), le solaire et l’éolien réclament de grandes quantités de matériaux. Il faut par exemple 4 000 éoliennes pour remplacer la centrale de Fessenheim [Lien 6], chacune nécessitant des tonnes de béton et des matériaux composites pour les pales. Il faut du cuivre pour raccorder chaque panneau solaire et chaque éolienne au réseau électrique. Ces panneaux solaires nécessitent de consommer beaucoup de sable pour le verre, du silicium et d’autres matériaux rares nécessaires pour l’électronique. Construire un barrage hydroélectrique nécessite...

1. Fabriquer un appareil high-tech : une tâche environnementalement coûteuse

a. Des émissions de gaz à effet de serre conséquentes

Le Shift Projet nous indique dans son rapport Lean ICT de 2018 que pour un smartphone, 90 % des gaz à effet de serre émis par l’objet dans toute sa vie sont émis à sa fabrication. Si on prend les données de l’ADEME issues de l’étude de 2018 « Modélisation et évaluations des impacts environnementaux de produits de consommation et biens d’équipements », on trouve une proportion similaire de 87 % d’émissions à la fabrication pour un smartphone, environ 74 % pour un ordinateur portable ou encore 82 % pour une télévision. Ce ratio est plus équilibré pour des appareils beaucoup moins miniaturisés et plus consommateurs d’électricité comme les sèche-linge ou lave-linge. Il y a aussi des données sur un ordinateur haute performance, où l’impact de l’utilisation domine légèrement.

Répartition des émissions de GES par étape du cycle de vie de divers appareils électriques, d’après la base carbone de l’ADEME

Pour les appareils high-tech, à l’exception des serveurs, la majorité des émissions de gaz à effet de serre est donc à la fabrication. En effet, il faut beaucoup d’énergie...

1. Les DEEE

Comme tous les produits, à la fin de leur vie, les appareils numériques deviennent des déchets. On parle de DEEE : déchets d’équipements électriques et électroniques. D’après France Stratégie, 52 millions de tonnes de DEEE ont été produites dans le monde en 2021, et ce volume est en croissance de 3 à 4 % par an. Seuls 17,4 % de ces déchets sont récupérés et recyclés. Tout le reste des matières premières utilisées pour fabriquer ces appareils avec, comme on l’a vu, des coûts et des impacts importants, est perdu [Lien 27].

2. Le recyclage : une solution suffisante ?

Les ressources naturelles qui ont été extraites et se trouvent aujourd’hui présentes, sous la forme de produits manufacturés dans nos maisons, tiroirs, garages, entrepôts et décharges, peuvent être vues comme des réserves exploitables pour répondre à la demande de matériaux pour la production de nouveaux biens. On parle d’ailleurs de « mines urbaines ». De fait, il y a une plus forte concentration d’or dans un smartphone que dans les minerais des mines...