Des premiers virements électroniques à la blockchain

Introduction

Avant l’informatisation massive des institutions financières, les virements de fonds étaient effectués manuellement par des opérations de compensation entre banques, via des échanges de documents physiques (chèques, lettres de crédit) et des télégrammes puis des fax pour les transactions internationales, un processus lent et propice aux erreurs. Les premiers systèmes de virement de fonds électroniques ont permis des transferts rapides, sécurisés et automatisés entre comptes, réduisant les délais de traitement de plusieurs jours à quelques heures, et ouvrant la voie à la modernisation du secteur bancaire. Aujourd’hui, l’adoption de standards globaux comme SWIFT, mais aussi les nombreux systèmes régionaux (comme SEPA en Europe) de plus en plus intégrés, ont permis de réduire les délais et les risques des transactions financières internationales. Cependant, malgré ces progrès, le système financier traditionnel reste largement opaque et tributaire d’intermédiaires centralisés, entraînant des coûts et des délais supplémentaires.

C’est dans ce contexte qu’émerge la blockchain (« chaîne de blocs » en français, mais nous utiliserons le terme anglais), une technologie...

Les transferts de fonds électroniques

L’histoire des virements bancaires électroniques est un chapitre fascinant de l’évolution des systèmes financiers et des réseaux de communication, impliquant de multiples innovations technologiques et des adaptations organisationnelles au fil des décennies. Ce processus a permis d’accélérer et de sécuriser les transactions financières internationales, transformant les échanges économiques mondiaux. Examinons ces évolutions dans un ordre chronologique.

Le problème du système financier mondial

Les reproches au système financier mondial foisonnent depuis une vingtaine d’années - crise des subprimes (2007 - 2008), crise de la dette des pays sud européens (2010-2012), etc. Les crises s’enchaînent et le comportement des banques suscite de plus en plus de griefs.

Du fonctionnement des chambres de compensation au blocage de comptes des individus sur de suspicions rarement avérées, en passant par frais prohibitifs pris par les institutions dans les pays occidentaux, voyons les principaux reproches.

La blockchain

Lorsqu’on évoque la technologie de la blockchain, il ne s’agit pas uniquement de la blockchain elle-même, mais également de l’ensemble du réseau qui se structure autour d’elle, ainsi que des protocoles qui y sont associés.

1. Une vue simplifiée de la blockchain

Un concept simplifié de blockchain peut être représenté comme sur la figure 4-5.

Figure 4-5 - Une représentation simplifiée de la blockchain

Les aspects essentiels de cette technologie sont les suivants :

• Le réseau de la blockchain est un réseau de pair-à-pair (peer-to-peer), constitué de nœuds indépendants qui communiquent entre eux par diffusion de messages. Ce réseau décentralisé repose sur l’interconnexion de ces nœuds, chacun jouant un rôle dans le fonctionnement global du système.

• L’élément central de ce réseau est la blockchain elle-même. Chaque nœud du réseau possède sa propre copie de la blockchain, garantissant ainsi la redondance des données et la sécurité du réseau.

• Un nœud n’est pas nécessairement connecté à tous les autres nœuds, mais il est relié à un nombre suffisant d’entre eux pour assurer la bonne circulation de l’information à travers le réseau entier.

• La blockchain se présente sous la forme d’une liste de blocs, ces blocs étant des enregistrements numériques de données, stockés de manière linéaire. Chaque bloc contient des informations spécifiques, telles que des transactions dans le cas de Bitcoin, et est sécurisé par une empreinte cryptographique unique (hash en anglais).

• Chaque bloc inclut l’empreinte du bloc précédent dans la chaîne, créant ainsi un lien indissociable entre eux. Ce lien garantit l’intégrité des données stockées dans l’ensemble de la blockchain, assurant que celles-ci n’ont pas été altérées et qu’elles restent immuables.

Cette architecture a pour effet de créer une chaîne continue de blocs, depuis le bloc initial, appelé bloc de genèse, jusqu’au bloc courant...

Les aspects techniques de la blockchain

Une copie complète de la blockchain d’une cryptomonnaie, telle que le Bitcoin, contient l’intégralité des transactions jamais effectuées dans cette monnaie. Cette copie retrace donc l’historique exhaustif des échanges entre toutes les adresses du réseau depuis sa création. Grâce à ces informations, il est possible de déterminer, à tout moment dans l’histoire, la quantité de valeur (en bitcoins) qui était associée à chaque adresse spécifique, en descendant l’historique des mouvements de Bitcoin.

1. La structure de données

La structure de la blockchain se présente sous la forme d’une liste ordonnée et chaînée de blocs de transactions. Le chaînage se matérialise par la copie dans chaque bloc de l’empreinte cryptographique du bloc précédent. Cette structure garantit que chaque bloc est chronologiquement placé après le précédent, puisque l’empreinte du bloc précédent est nécessaire à la formation du bloc suivant. Sans cette empreinte, la construction de la chaîne serait impossible. 

À nouveau, une fois qu’un bloc a été intégré dans la chaîne et qu’il y est resté pendant un certain temps, il devient pratiquement impossible à modifier d’un point de vue computationnel.

Figure 4-9 - Structure de la blockchain

Les données des transactions sont donc enregistrées de manière permanente dans ces blocs. On peut les comparer à un grand livre comptable retraçant les transactions financières. Les nouvelles transactions sont continuellement traitées par des mineurs et regroupées dans de nouveaux blocs qui viennent s’ajouter à la fin de la chaîne. Une fois qu’un bloc a été accepté par le réseau, il ne peut jamais être modifié ni supprimé, assurant ainsi l’intégrité et la permanence des données enregistrées.

La blockchain 2.0

La Blockchain 2.0 constitue une évolution significative du protocole de la blockchain, permettant non seulement l’échange de fonds, mais également la mise en place de programmes informatiques sous la forme de contrats intelligents (Smart Contracts). Cette innovation technologique ouvre la voie à des applications beaucoup plus larges que la simple gestion des transactions financières, offrant aux développeurs la possibilité de créer des programmes et des API qui fonctionnent directement sur le protocole de la blockchain.

Ce concept relativement récent permet le développement de programmes capables d’être dotés d’une gestion de fonds sécurisée et transparente. Les contrats intelligents sont des programmes qui codent certaines conditions et définissent des résultats en fonction de ces conditions. Par exemple, lors d’une transaction entre deux parties, un contrat intelligent peut vérifier si le produit ou le service a été envoyé par le fournisseur. Ce n’est qu’après vérification que la somme d’argent est transférée sur le compte du fournisseur.

Grâce au développement de programmes préconfigurés qui fonctionnent sur des conditions prédéterminées entre le fournisseur et le client, les contrats intelligents assurent un service d’« entiercement » sécurisé en temps réel, et ce, à un coût marginal quasi nul. Ce mécanisme garantit que des transactions dans le monde réel puissent être exécutées de manière transparente et sécurisée sans avoir besoin du tiers de confiance traditionnel.

Les contrats intelligents

Un contrat intelligent est un accord numérique qui est à la fois signé électroniquement et exécutable de manière automatique entre deux ou plusieurs parties. Contrairement à un contrat traditionnel qui nécessite un tiers de confiance humain ou étatique pour être vérifié, le contrat intelligent repose sur un agent logiciel virtuel agissant comme tiers impartial. Cet agent logiciel est chargé de l’exécution et, dans certains cas, de l’application des termes du contrat. Il intervient donc comme une entité autonome capable de garantir, sous certaines conditions et dans une certaine mesure, que les obligations de chacune des parties soient respectées, sans recourir à des mécanismes traditionnels de validation ou de régulation externe.

Dans le cadre de la blockchain, où cette technologie trouve toute sa pertinence, un contrat intelligent est un programme événementiel. Ce programme est déclenché par des événements spécifiques, dispose d’un état qui évolue en fonction des actions effectuées et fonctionne sur un registre partagé et distribué, répliqué à travers tous les participants du réseau. En d’autres termes, le contrat intelligent ne se contente pas de définir des obligations entre les parties : il est capable de prendre le contrôle d’actifs enregistrés sur ce registre et de les manipuler conformément aux conditions prédéfinies (programmées ou configurées selon la technologie). Cette capacité à exercer une garde d’actifs de manière autonome et sécurisée, sans l’intervention de tiers de confiance traditionnels comme les banques ou les notaires, constitue l’un des aspects les plus révolutionnaires des contrats intelligents.

Le fonctionnement d’un contrat intelligent repose ainsi sur un cadre décentralisé et transparent, où chaque participant au réseau dispose d’une copie des transactions et des états des contrats, garantissant ainsi leur immuabilité et leur sécurité. Toute modification du contrat ou des actifs qu’il gère doit être validée...

La preuve d’enjeu (proof of stake)

La preuve de travail (PoW - Proof of Work) et la preuve d’enjeu (PoS - Proof of Stake) sont deux mécanismes de consensus utilisés dans les blockchains pour valider et sécuriser les transactions. Ils garantissent l’intégrité du réseau décentralisé en évitant les doubles dépenses et en validant les blocs de transactions. Cependant, ils reposent sur des principes fondamentalement différents, chacun ayant ses avantages et ses inconvénients.

Les actifs numériques

Les actifs numériques (crypto-assets) représentent une nouvelle catégorie d’instruments financiers basés sur la technologie de la blockchain et qui se distinguent de la principale crypto-monnaie de la blockchain. Ils sont émis et échangés de manière décentralisée au moyen de contrats intelligents spécifiques, ce qui en fait une alternative révolutionnaire aux actifs traditionnels. Les actifs numériques se subdivisent en plusieurs types avec des fonctions et des caractéristiques variées.

L’évolution de la blockchain

Dans les années qui ont suivi l’apparition du bitcoin, d’autres blockchain et cryptomonnaies sont apparues rapidement, chacune exploitant la blockchain pour des objectifs différents. En 2015, Ethereum et l’apparition des contrats intelligents (smart contracts) ont marqué une avancée majeure. Ce champ d’innovations a souvent été appelé Blockchain 2.0, où la blockchain ne se limite plus au simple transfert de valeur, mais devient un environnement programmable pour la finance décentralisée (DeFi), les jeux, les systèmes d’assurance, et bien d’autres domaines. Depuis, des évolutions comme Polygon, Solana, ou encore Polkadot ont cherché à résoudre des problèmes de scalabilité, coût et vitesse des transactions, tout en diversifiant les cas d’utilisation.

Aujourd’hui, la blockchain a pénétré de manière tangible la vie quotidienne, notamment à travers le secteur financier. De nombreuses institutions bancaires, historiquement conservatrices en matière de technologie, ont commencé à explorer les avantages de la blockchain, que ce soit pour des transactions transfrontalières plus rapides, des systèmes de gestion des identités, ou encore pour l’émission d’actifs...